Другим важным фактором является то, что Днепр был неотъемлемой составной частью пути "из Варяг в Греки". Именно этим путем оказывала свое влияние Византия, особенно значительное после принятия в 988г. Христианства.
Разное географическое положение создавало неравномерную обстановку внутри Киевской Руси, каждое княжество развивалось по-своему. Великому Киевскому князю трудно было управлять огромной страной и он выделял своим князьям уделы в наследственное владение. Между князьями возникали усобицы, характерные для лествичного порядка наследования.
Такая обстановка не способствовала укреплению государства, вела к его расшатыванию и ослаблению. Если Владимир Мономах умел еще держать Киевскую Русь в единстве, то уже при его сыне Мстиславе она начала распадаться.
После смерти Мстислава почти все княжества вышли из повиновения великому князю. Отделились Новгород (1136-1137), Владимиро-Суздальское, Полоцкое, Смоленское, Северское, Черниговское, Галицко-Волынское княжества. К середине XII века Киевская Русь, как государство, полностью распалась. 15 княжеств постепенно превратились в маленькие суверенные государства. Власть Киевского Великого князя БЕЗВОЗВРАТНО УШЛА в прошлое, хотя символическая величественность престола сохранилась.

После смерти Ростислава на великокняжеский стол предъявил свои наследственные права Андрей Суздальский, который организовал поход против Мстислава. Киев подвергся раззорению.
Андрей отдал опустошенный Киев младшему брату Глебу Юрьевичу (См. далее Киевское княжество). Киев с этого времени перестал быть стольным городом Руси и сидевший в нем князь не являлся теперь правителем Руси, что явилось событием поворотным, от которого история Руси приняла новый ход (см. Русь Владимиро-Суздальская).
Не имея прочных основ государственного быта Южная Русь после нашествия монголо-татар подпала под власть князей Великого княжества Литовского. Это обстоятельство не было гибельно для народности юго-западных русских областей, потому что литовские князья сохранили русскую веру, русский язык, все оставалось по-старому; но гибельно было для русской жизни на юго-западе соединение всех литовско-русских владений с Польшею вследствие восшествия на польский престол литовского князя Ягайла. С этих пор Южная Русь должна была вступить в бесплодную борьбу с Польшею для сохранения своей народности, основою которой была вера.

К середине IX века (согласно летописной хронологии в 862 году) на севере европейской России сложился союз восточно-славянских, финно-угорских и балтских племён, под властью династии Рюриковичей. В 882 году новгородский князь Олег захватил Киев, тем самым объединив под одной властью славянский север и юг и создав Древнерусское государство — Киевскую Русь. В результате успешных военных походов и дипломатических усилий киевских правителей в состав нового государства вошли земли всех восточнославянских, а также некоторых финно-угорских, балтских, тюркских племён. Древняя Русь являлась крупнейшим государственным образованием Европы, боролась за доминирующее положение в Восточной Европе и Черноморском регионе с Византийской империей. При князе Владимире в 988 году Русь приняла христианство. Князь Ярослав Мудрый утвердил первый русский свод законов — Русскую Правду. В 1132 году после смерти киевского князя Мстислава Владимировича начался распад Древнерусского государства на ряд самостоятельных княжеств: Новгородская земля, Владимиро-Суздальское княжество, Галицко-Волынское княжество, Черниговское княжество, Рязанское княжество, Полоцкое княжество и другие. При этом Киев оставался объектом борьбы между наиболее сильными княжескими ветвями, а Киевская земля считалась коллективным владением Рюриковичей.

В Северо-Восточной Руси с середины XII века возвышается Владимиро-Суздальское княжество, его правители (Юрий Долгорукий, Андрей Боголюбский, Всеволод Большое гнездо), ведя борьбу за Киев, оставляли своей основной резиденцией Владимир, что привело к его возвышению в качестве нового общерусского центра. В Южной Руси наиболее могущественными княжествами были Черниговское, Галицко-Волынское и Смоленское.
В 1237—1240 годах большинство русских земель подверглись разрушительному нашествию Батыя. Киев, Чернигов, Переяславль, Владимир, Суздаль, Рязань и другие центры Древнерусского государства были разрушены, южные и юго-восточные окраины утратили значительную часть оседлого населения. Русские княжества стали данниками Золотой Орды и князья стали получать власть над своими землями с санкции царей (ханов) Золотой Орды. Этот период вошёл в историю как монголо-татарское иго. Новгородские земли в XIII веке вступили в серию военных конфликтов с рыцарями-крестоносцами и шведами за право доминирования в Восточной Прибалтике. Но призванный вечем и посадниками князь Александр Ярославич Невский нанёс поражение шведским отрядам, высадившимся на Неве в 1240 году, а затем разгромил тевтонских рыцарей в Ледовом побоище на Чудском озере в 1242 году. Галицкая земля с середины XIV века была захвачена Польшей, в то время как большая часть земель Древней Руси вошла в состав Великого Княжества Литовского.

С начала XIV века среди русских княжеств постепенно формируется новый центр — Московское княжество. Московские князья сумели победить в борьбе за владимирское великое княжение, ярлык на которое давали ханы Золотой Орды. Владимирский великий князь выступал сборщиком дани и верховным правителем в пределах Северо-Восточной Руси. С 1363 года ярлык вручался обычно князьям московского дома. Тем временем ослабление Золотой Орды привело к её распаду в середине XV века на Крымское, Астраханское, Казанское и Сибирское ханства.
При Иване III Москва перестала платить дань Орде: в ходе «стояния на реке Угре» в 1480 году московского и ордынского войск, хан Ахмат не решился на битву и отступил, после чего вскоре был убит ханом Сибирского улуса. Так завершилось ордынское иго. В 1497 году был издан свод законов русского государства — Судебник, закрепивший принадлежность крестьян помещикам. Князь Василий III продолжил объединение русских земель, вёл войны с Литвой и Казанью.

Распад Киевской Руси повлиял на подъем отдельных княжеств. Особенно усилилась Северо-Восточная Русь со своими крупными центрами: Суздалем, Ростовом, Владимиром, Тверью, Костромой, Ярославлем, Муромом, Рязанью.
Самостоятельным княжеством становится Суздальское (1132г.) с центром в г.Суздале. В 1157г. Андрей Суздальский перенес столицу в г.Владимир, в котором развернулось большое строительство.
После смерти Ростислава Мстиславича (1168г.) Андрей Суздальский предъявил свои наследственные права на Киевский великокняжеский стол. Он организовал поход против Мстислава Изяславича. Киев подвергся раззорению.
Андрей отдал опустошенный Киев младшему брату Глебу Юрьевичу. Киев с этого времени перестал быть стольным городом Руси и сидевший в нем князь не являлся теперь правителем Руси, что явилось событием поворотным, от которого история Руси приняла новых ход. Киевское княжество оказалось низведенным ло уровня рядового. Оно разделилось на волости, а часть населения эмигрировала на Верхнюю Волгу и Оку.
Зимой 1238 года Северная Русь подверглась небывалому нашествию многотысячных войск Орды, была разорена, города уничтожены, хотя ни один город, начиная с Коломны, не сдавался без боя. Москва выдержала осаду в течение 5 дней, Владимир - 4 дня, Переяславль-Залесский - 5 дней, были уничтожены Суздаль, Боголюбов, Ростов, Городец, Дмитров, Стародуб, Кострома, Галич (возможно, взят не был), Вологда, Ярославль и многие другие города, подробностей падения которых не сохранилось.
Войска Батыя разделились: часть их под предводительством молодого Бурундая после разгрома великого князя Юрия Всеволодовича на реке Сити разорил северные уделы княжества (См. Завоевание Руси монголо-татарами).
Основные силы монголо-татар под руководством умудренного годами Субудая двинулись к Волге в направлении городов Волок Ламский, Твери и Торжка (Новый Торг, упоминается с 1136г.), оборона которого длилась две недели. У Торжка отряды монголо-татар соединились. После взятия Торжка Батый двинулся по Селигерской дороге в сторону Новгорода, но не дойдя 100 средневековых верст (чуть более 200 км), повернул назад, вероятно опасаясь приближения весенней распутицы, которая могла погубить изнуренное бескормицей и основательно поредевшее войско.
Существуют разные мнения о направлении движения монголо-татар в степь. Вероятнее всего, войска двинулись от Селигера по водоразделам на юг, минуя разоренное уже Рязанское княжество, и через Дорогобуж (Смоленск и Брянск нашествия избежали) вышли к Козельску, оборона которого длилась семь (!) недель.

С княжения Дмитрия Александровича начинается период, когда старые понятия о старшинстве в роде ("лествица") постепенно стали исчезать. Необходимость подтверждения великокняжеской власти ярлыком хана Золотой Орды давала, с другой стороны, возможность получить власть в Орде путем подкупа, жалоб и клеветы.
В 1299 году митрополит Макарий с клиром переехал из Киева во Владимир. Стольный Владимир стал не только политическим, но и религиозным центром Руси.
Первая четверть XIV века была едва ли не самым трагичным периодом в истории России. Только отчаянные усилия Михаила Ярославича Тверского спасли страну от распада и последующего уничтожения, поскольку как раз в это время происходит стремительный рост Литвы, усиливается идеологическая и военная агрессия католического Запада.
В Орде при хане Узбеке (1312г.) происходит мусульманский переворот, сделавший Русь и Орду непримиримыми соперниками. К тому же внутри самой Руси все еще преобладали сепаратистские тенденции. Псков и Новгород стремились отложиться. Галицко-Волынское княжество бесславно потеряло свою национальную независимость, Смоленское княжество склонялось к подчинению Литве.
Внутри Владимирской Руси шла яростная борьба трех центров, трех ветвей потомков Ярослава Всеволодовича - князей тверских, суздальско-нижегородских и московских. Причем объединительную роль в этой борьбе вначале играла Тверь, Москва центром новой Руси стала позднее, при Иване Даниловиче Калите.

До середины XIII века Москва входила в состав Владимирского княжества, но в 1263 году Александр Невский, будучи великим князем Владимирским, отдал московские земли во владение сыну Даниилу. Московское княжество начало быстро расширяться. К Москве присоединилась Коломна (1300г.), принадлежавшая Рязанскому княжеству, затем Переяславль-Залесский (1302г.). Юрий Даниилович отнял у смоленских князей и включил в Московское княжество Можайск (1303г).
Постепенно все земли по Москве-реке, от истока до устья, вошли в его состав. Центральное положение Москвы среди русских земель, где складывалась великорусская народность, ее расположение в узле торговых путей, создавали благоприятные условия для развития княжества.
Особенно поднялась роль Москвы при княжении Ивана Калиты. Он ликвидировал опасное соперничество многих князей (в первую очередь Твери), и стал в 1328 году великим князем Владимирским.
Ранее, в 1326 году, из Владимира в Москву была перенесена резиденция митрополита Петра, что превратило ее в религиозный центр Руси. Землями Руси великие князья Владимирские стали управлять из Москвы. Московский князь Дмитрий Донской включил Владимирское княжество в свою отчину, окончательно закрепив признание руководящей роли Московского Великого княжества.
При великом княжении Ивана III началось оформление русского централизованного государства - России. В 1462 году Москва стала столицей Русского государства. В 1478 году была присоединена Новгородская республика, которая была независимой в течении 350 лет. В Московское государство вошли княжества: Ярославское (1463), Ростовское (1474), Тверское (1485), Черниговское и Новгород-Северское (1503), Смоленское (1514), Рязанское (1521), Верейско-Белозерское, Пермская (Коми) земля (1472), Псковская республика.
Одновременно решались другие вопросы: создавалась великокняжеская армия; шел процесс складывания великорусской народности, языка, письменности; расширялись экономические, политические и культурные связи с другими странами.